2001年10月23日，苹果创始人史蒂夫-乔布斯（Steve Jobs）带来了初代iPod。在发布前的预告里，乔布斯称这是“一款突破性的数字设备，但不是Mac”，最终呈现的是一副扑克牌大小的数字音乐播放器，定价399美元。通过与iTunes音乐商店深度结合，iPod革新了数字音乐的销售与消费模式，对全球音乐产业产生了深远影响。iPod也成为许多电子产品爱好者最喜欢的随身携带设备，成为了流行文化的标志性符号，直到智能手机的出现。
在乔布斯看来，像Creative（创新科技）和Sonic Blue（S3与帝盟合并后改名），还有规模更大的索尼，都已经提供了便携式数字音乐播放器，不过在发布会现场，乔布斯告诉大家“他们还没有真正找到数字音乐的配方”。
当时市场上的便携音乐播放设备有几种，包括CD、MD、基于闪存的播放器、还有搭载微型硬盘的播放器，乔布斯认为最后一种是进入市场的最佳选择。iPod其实就是一款MP3音乐播放器，搭载了东芝1.8英寸机械硬盘，支持当时流行的音频格式（MP3、WAV、AIFF），5GB容量大概能装入1000首标准MP3格式的歌曲，乔布斯称“对大多数人而言，相当于他们全部的音乐库”。
iPod是首款也是唯一一款支持FireWire传输方式的音乐播放器，按照乔布斯的说法，5到10秒内就能将整张CD传到设备里，而同期采用USB接口的音乐播放器大概要五分钟。如果要装满iPod，仅需要10分钟，USB音乐播放器则需要五个小时。
iPod采用了内置可充电锂聚合物电池，可连续播放10小时音乐，一小时内可充至80%。这点在今天看来是很普通的事，但是当时不少设备都需要用到5/7号电池，无论设备的体积、重量还是播放时间，都有很大的限制。另外最具突破的还是与iTunes数字音乐库自动同步功能，意味着用户可以在Mac上创建、定制和策划的音乐库，连接传输音乐或充电时，始终会与iPod同步。
直到五年多以后，第一款iPhone发布，iPod的明星光环逐渐消退，更新停留在2019年5月的第七代iPod Touch，直到2022年5月正式停产。
