大家好，我是朴飞。

今天更新的还是《考场捉虫记》。

更新故事之前，先说一件小事，有眼尖的朋友们可能发现了，最近我ip都在杭州。

是的，我来这儿出差快一个月了。白天陪朋友创作故事，晚上回酒店继续给你们整推送，不知不觉就把生活过成了两点一线，刚开始我还觉得这样挺好，专注创作，然后发现不行，吃东西也太没味儿了。

我这不得赶紧给远在东北老家的徐浪和爸妈求援么？

快整点熏鸡架、红肠啥的来给我啃啃。

我前几天发的微信，今天就到货了，小嘴巴吃得吧唧吧唧的。

为啥故事开始前跟你们唠这些？因为我研究《考场捉虫记》相关资料的时候，发现古时科考就是一场漫长的“出差”，除了赶赴京城的考生，主人公赵吉人这样的监考官也逃不过。

考官一旦进了京城考场，直到考试结束都不能回家，更别提让寄吃的了。

真要是有急事，家人就得把想说的话写进一本“平安历”。考官的回话也得写在上面，再由人传出去。这实际上就是一本谁都能翻看的聊天记录。

今天的故事里，赵吉人也被锁进了考场。

他不但要盯住六千名考生，还得从中找出一个准备刺杀皇帝的辽国细作。

场内场外被一道门彻底隔开。他想知道家里是否平安，也只能依靠一页页平安历。

但问题是，一封所有人都能看见的信，真的安全吗？


考场捉虫记

白骥/文


 04  平安历 
“魁星？”雷剑一脸诧异。
赵吉人从怀里取出一物递给他。
雷剑接过一看，竟是一张巨型木像的草图。
“找人把这木像做出来，引试前，一定要送进场屋！”赵吉人不容置喙。
雷剑一惊：“这尊木像两丈高，内中还暗布玄机，短短半月，谁能造得出来！”
赵吉人缓缓抬头，吐出一个名字：“齐鲁班！”
“令郎不是……少不更事吗？”雷剑有些质疑。
赵吉人笑道：“你有所不知，我这孽子虽然呆若榆木，但心高气傲，从不谀人，他如此吹捧齐鲁班，想必此人定然有些本事！辽谍一旦舞弊成功，就可混入殿试，届时你我全家必死！这木像关乎咱们两家老小，绝不容失！切记，切记！”
朝廷没有建造固定的场屋，尚书省又地方狭小，因此每逢省试，多借用开宝寺、国子监等规模较大的地点作为考场。
今届省试的考场，设在城南武成王庙。
考场朱门半敞，赵吉人立于门外，久久迈不开脚步。
科举像个大枷，锁了他十多年。他本以为这辈子不会再踏足科场，不成想还是摆脱不掉这座牢笼。不同的是，从前他是身着白衣进入考场，如今却是一身青袍。
他不由得回想起那些苦读的岁月，想起青灯黄卷、朽案寒窗，想起曾经那个志在经略四方的狂狷少年，偶一回首，已近不惑之年，却仍是一身穷皮骨。
雷剑那句“富贵险中求”忽然钻进耳眼，赵吉人眼中乍有一道精光疾闪而过，他深深提了口气，收束起思绪、整理好心情，终于跨过了那道门槛。
赵吉人放下行李后，第一件事，就是围着考场细细转了一圈。
科举是抡才大典，国家盛事，因此考场布局也很考究严谨：
第一道门为大门，往北数十步为中门，又叫仪门，设有都堂，分正门、东西偏门三门。大门至中门之间，西区为交卷处、水井，东区为弥封所、对读所、编排所。
过了仪门，是一条长长的甬道。
甬道西侧是考试场地，共搭建了四个大考棚。甬道东侧，则为吏舍、厨屋、医廨。甬道北头，是箔水正厅。箔水正厅再往北，就到了衡鉴堂。衡鉴堂是知贡举、同知贡举、监试官、点检官等内帘官办公住宿的地方，有墙垣隔绝，赵吉人这种外帘官不得入内。
考场外围，则布有高墙、棘围，每隔二十丈设一哨塔，每座哨塔有三名哨兵瞭望把守。
摸清布局后，赵吉人回到吏舍，和衣躺在床上。偶一转身，被襟里的东西硌得肋疼，掏出一看，是那块六合方。
想起和赵魁还有赌约，赵吉人便沉心把玩起来。一番拨弄才发现，这木疙瘩大有玄机。
这个六合方有一个定盘死格、二十六个活格，分上下东南西北六面，每面剖作九宫，染靛青、绛紫、墨黑、月白、鹅黄、朱红六种漆色。中轴不动，其余木格用卯榫咬合，皆可独立错旋，每次旋动都会发出轻响，颜色也随之交错变化。
赵吉人信手拨弄一番，惊得倒抽凉气。这木方变幻如魔，摆弄起来犹如排兵布阵，阵形排列多样，组合万千，想要每个格子兵各安其位，简直比数清汴河里有多少条鱼还难！
他钻研许久，玩得眼花，阵营却乱作一团，叹了声气，索性把六合方丢在一边。想起行李还没收拾，又撑着起身，趿拉着鞋子下了床。
木南收拾的行李又大又沉，赵吉人打开一看，忽然怔住了。
行囊里俱是笔墨纸砚等考具，还有口粮、雨具、盘缠、舆图、防晕船的盐渍梅子等等赶路用的东西。看来，傻妻把他当成投考的举人了。
再往下翻，看见一个眼熟的木盒。赵吉人心头一颤，缓缓打开，却见木盒中，竟码放着满满的蜜三刀！
“我记得……你也爱吃蜜三刀！”
木南的声音在耳畔响起，赵吉人怔忡了许久，忽然失神地笑了笑，鼻根不由得一酸，渐渐红了两眼。
这时，行囊忽然一动，囊底隐隐传来咕咕声，赵吉人心里打了个突，掀开一看，却见衣丛中，竟然卧着一只五花大绑的老母鸡！
“芦花？”赵吉人惊叫一声。
“嗒！”
芦花高叫一声，屁股一沉，像是大事落定，歪头看向赵吉人。
赵吉人将芦花抱起，却见它屁股下卧着一枚鸡蛋，打手一摸，蛋壳温热，像是刚出锅的馒头。
赵吉人拾起鸡蛋，定漾漾地看着，扑哧一声笑了出来，笑着笑着忽然呆住，若有所思，半晌才回过神来，这才想起给芦花松绑。
赵吉人十分谨慎。因为此鸡性情阴鸷、狡猾异常，绝不同凡禽。
他先找了个竹笼，备好盖板，而后才小心翼翼地解绑。芦花起初温柔，瞻仰恩公般看着赵吉人，岂料麻绳刚松，突然魔性大发，铁喙狠狠啄向恩公虎口，赵吉人叫了声疼，手一松，芦花登时化作一道黄影，炸开翅膀满屋飞蹿。
赵吉人大喊一声：“不妙！”，慌忙反手摔上门，操起簸箕去战。战至日上三竿，那瘟神终于力竭，被困在墙角无处可遁。
赵吉人塌着腰，疲笑一声，提了口气，刚要祭出大招，怎料房门“吱呀”一声忽被推开，芦花趁机一翔，顺着门洞逃出生天。
赵吉人一拍大腿，啸叫一声，怒眼猩红地去看那个纵鸡犯，却见来人长得又白又胖，像个肉蹾，腰间系个麂皮饭袋，皮相与刘高颇似，当下猜出他就是刘过。
刘过杵在门外，只消努鼻轻嗅，顿时两眼放光：“呦！徐州的蜜三刀！好东西！”
赵吉人顾不上搭话，一把攥住他的手，指着芦花道：“抓住这老枭，你我再叙！”
刘过扭头看向芦花，忽然一惊：“此鸡骨骼清奇，体肥油厚，凤爪粗长，煲汤定是上品！”
赵吉人忙道：“杀不得！它死了我也活不成！”
刘过惋惜片刻，一擂胸脯：“大人宽心！某家出手，盏茶功夫，管教它乖乖就擒！”
刘过失言了。
时至日晡，二人累得倚在树根下牛喘，再看那芦花，就站在二人不远处，眼珠子斜睨他们，闲庭信步般踱来踱去，喉管里嘀嘀咕咕，似在嘲讽。
刘过揩了把虚汗，从腰间饭袋里掏出一个麻饼，边吃边道：“我有一计，用嚼谷引它！”
赵吉人直摇头：“这路数使老了，套不住它！你有所不知，都说犬无八年，鸡无六载，这只老枭却活了十八年，物老成精，在贱内的谆谆教导下，已能通人语，切不可把它当成凡禽对待。”
赵吉人道罢，环顾一眼周围，目光落在巷子尽头的一个窖深仓大的地廒，忽然灵台一亮，指着地廒偷声道：“只有一计可行，你绕路躲进地廒，藏匿在门后，我把老枭驱赶至廒口，待它进去，你即刻闭门落闩，来个‘关门打狗’！”
刘过揣摩片刻，双眼迸出智慧之光，连道：“我懂我懂！”爬起身来，鬼鬼祟祟绕过芦花，一路小跑，躲进了地廒。
赵吉人见伏兵就位，忽然佯装腹痛，芦花好奇走近，赵吉人猛地一炸，芦花吃了一惊，豁开喉眼骂了两句，扑棱着翅膀直往巷子里钻，一口气跑至地廒外，忽然停了下来，机警徘徊在门口，迟迟不进。
赵吉人张牙舞爪穷追而来，芦花大吃一惊，这才急忙朝地廒里躲。
一只凤爪刚刚探进廒口，鸡身子还没进去，却见刘过忽然抢步上前，双臂抡起两扇门板，铆足劲猛地一关！
芦花受了惊，黄爪蹬地、翎毛一抖，倏地蹿起丈高，贴着墙檐越飞而去，再不见踪影。
赵吉人石化了一般，半晌反应不过来。
刘过探出脑袋，挂着笑问：“怎么样？打中了没？”
赵吉人满脸的不可置信：“鸡还没进去，你为何关门？”
刘过一懵，扇了扇门板，做个关门拍击的动作，振振有词：“你不是说关门……打狗吗？”
赵吉人直盯住他的脑仁，一脸的匪夷所思，心中希图侥幸，战战兢兢问：“阁下……可是刘过？”
刘过连连作揖，满脸堆笑：“正是正是！在下正是刘过！阁下是赵主簿吧？哎呀呀，上头委我来充任你的副官，有什么粗活累活尽管安排，我办事最让人放心了！只是有一宗，你可千万别饿着我！”
说着，从饭袋中掏出个柿子饼，整个塞进嘴里。
赵吉人闻言苦笑一声，再说不出话。

经此一役，赵吉人决定单兵作战。
找了半日，不见芦花踪影。场屋内，雷剑精挑的十六个硬手、礼部选派的百十名巡铺兵均已就位，全归赵吉人调遣，但第一次下令就是找鸡，恐会影响日后立威，所以赵吉人宁愿自己行动。
天擦黑时，终于在灶房外找到了芦花，却见芦花缩头闭目，翅膀下垂，伏在地上一动不动。赵吉人大惊，悲痛欲哭，伙夫笑着走来，道：“这鸡没死，只是吃酒糟吃醉了！”
赵吉人长舒了口气，抱起烂醉如泥的芦花，回到了吏舍。
他将芦花放回竹笼，芦花脑袋软软地耷拉着，嘴里咕咕哝哝地说着梦话，突然“嘎”地尖叫一声，像个一惊一乍的酒懵子，赵吉人猝不及防，吓得往后一躲。
赵吉人不但没生气，反倒更放心了。这叫声中气十足，看来芦花果真只是醉了，一觉便好。
他干脆坐在芦花身边，守着它醒来。抚摸着芦花的羽毛，望着它五迷三道的样子，赵吉人竟不由得升起一股子羡慕。这鸡活了十几年，一直无忧无虑的，普天下的鸡没有比他更安逸的。
想着想着，那只抚摸鸡羽的手忽然一顿。他想起了一件往事，那是芦花离死亡最近的一次：
咸平五年闰九月，算起来有十二年了。那一年赵吉人通过了地方上的解试，取了解额，正准备赴京参加省试。东拼西凑，刚攒够盘缠，人还没出村子，却在村口被里正拦了下来。
里正告诉他，急脚递刚送来了前线的军牒，上面是伤兵的名单，里面有他父亲的名字。
赵吉人心中一慌，撂下了行李，回到家中，日夜等着父亲。不几日，父亲果真被抬回家中，伤得很重，肋骨上卡了箭镞拔不出来，苦熬了几日便走了。
父亲一走，母亲也悲伤成疾，一时间汤药费、棺材钱齐齐压来。赵吉人无奈之下，只好去找镇上钱柜的曹掌柜借钱。
像赵吉人这种穷户，曹掌柜本不会借钱，但念及赵吉人得了解额，有可能一科及第，于是便借了他二十两银子的印子钱。
赵吉人用这笔钱为父亲置办了棺材、料理了后事，又给母亲看了病，这才赶去考试。
那一年考运不济，赵吉人又一次落第而归。刚回家的第二天，天还没亮透，却听得院子里有人敞着嗓子叫嚷：“赵酸丁！别闷头读书了，出来会会账！”
赵吉人出门一看，来人正是曹掌柜，手里拿着个青釉蛐蛐罐，身后跟着几个打手。
见是债主登门，赵吉人不敢怠慢，忙让木南倒水，请曹掌柜进屋，曹掌柜拿着马尾草，逗了逗罐里的蛐蛐，歪着头道：“少整虚的，洒家今天来就一个事，你那笔短盘该清了！”
赵吉人一惊：“债期不是到九月份吗？现在二月还没过完！”
曹掌柜嗤笑一声，扬着下巴说：“你若是高中了，这期集、唱名、朝谢，还有琼林宴、拜黄甲、叙同年，怎么也得到九月份才能注籍授官，那债期自然也是九月份了。可你没高中，也就是做不成官，那便得立刻还钱！枉你是个读书人，连这个道理都不懂？”
赵吉人沉默片刻，别无他法，只好求他：“如今家中已是数米下锅，请你再宽限些时日。”
曹掌柜两眼一瞪：“少他娘的哭穷！老子管你有没有钱，你卖儿也好，货妻也罢，今天务必把账清了！如若不然……哼哼！我这帮子兄弟，可不是吃素的！”
曹掌柜话音一落，身后几个打手齐齐往前凑了一步。这些打手个个膀大腰圆、凶神恶煞，手腕上皆刺着青郁郁的虎头。
“麻利点！休要耽误老子斗促织，今儿个约了场硬仗！你听你听，玉牙子已经着急了！”曹掌柜说着，把蛐蛐罐一抬，里面果真传来几声嘶鸣声。
赵吉人据实道：“债期一到，自该还账，现在……没钱！”
曹掌柜闻言一皱眉，皮相凶顽：“你这么说，可就是看不起我这班兄弟了！没钱也好办！弟兄们，抄家！”
打手们闻令，登时冲进屋子翻箱倒柜地搜刮，将棉衣、桌凳、碗碟直往外搬，连米缸都舀空了。正待出门，忽然听见鸡叫，循声一看，却见炊房里，一只大母鸡正在歇了火的灶膛里取暖。
那只母鸡就是芦花，那时候芦花已经五六岁了，长得毛色油亮、冠子红艳，正是下蛋的盛年，颇值些钱财，曹掌柜哪肯放过它，当即命令打手抓鸡。
那打手虎着脑袋朝鸡奔去，刚一伸手，芦花“呼”地飞蹿而出，高高越过打手，径直落在曹掌柜头顶，双爪抓住他的发髻，尖喙朝着他的印堂一通狠啄，疼的曹掌柜一阵惨嚎。
打手举着竹筐蹑步而来，堪堪扣到半空，芦花忽然振翅，“嗖”地一声飞开，竹筐失了目标，径直砸下，结结实实地扣在了曹掌柜的头上，将他狠狠掼倒在地，曹掌柜摸爬起来，顾不得疼，两手仔细护着蛐蛐罐，厉声喊：“当心着点，可别伤了我的玉牙子！”
这一回合打下来，曹掌柜再不敢轻敌，沉下心筹划起战术。他让四个打手分别守在东南西北四个方向，将芦花团团包围，缓缓逼近，只待他数到三，四人一起动手去抓。
战术谋定，四个打手按计划四散，很快完成合围之势。曹掌柜见状屏住呼吸，开始数数。
但他终究是单纯了，他哪里知道，芦花不仅狡黠如老狐，更兼通些人语，早把他的战术听得一清二楚。它起初佯装中计，入定般杵在原地一动不动，待到曹掌柜“三”字出口，芦花猛地腾空而起，四个打手收势不住，硬生生撞作一团，哀嚎声一片。
再看芦花，扑棱着翅膀，直奔曹掌柜而去，一双爪子搂住前襟，直啄他的鼻子尖，把他啄得酸泪横流。
曹掌柜大为光火，双手朝着自己面门狠狠扑去，芦花纵身一跃，曹掌柜扑了空，只抓住一团黏兮兮的白物，定睛一瞧，竟是鸡粪，登时一阵恶心，忙不迭甩手，掌心里那个青釉蛐蛐罐忽然一松，咣当坠地，闪了盖子，那只玉牙子蹦了出来，在地上仓皇乱跳。
曹掌柜惊得魂飞魄散，急忙大喊：“别管那只鸡了，快去抓蛐蛐！当心着点！那可是老子的摇钱树！”
四个打手闻令，又爬起来去找蛐蛐，找了许久，一个人忽然喊：“在这里！”
众人闻声齐齐跑去，果然看见一只银牙蛐蛐，生怕惊着它，不敢妄动，四个人轻轻探手去摸，刚要凑近那只蛐蛐，一只鸡爪忽然伸了过来，似个三趾山一般，将那蛐蛐结结实实压在了下面。
曹掌柜大惊失色，连连作揖，低声下气地哄：“乖鸡鸡，好姐姐，亲奶奶！千万高抬贵爪，那玩意儿是个命根子，可不敢踩死！”
芦花闻言，缓缓松开了爪子。
曹掌柜见状松了口气，正要捡起蛐蛐，芦花不动声色地一探头，尖喙忽然点地，一口将蛐蛐啄进嘴里，仰脖一颠，整个地咽了下去。
曹掌柜怔愣许久，忽然浑身发抖，猛地指住芦花厉声嘶吼：“给老子活剥了它！”
打手一听要下死手，登时发了狠，舞着棒子去砸，芦花左躲右闪，翅力渐渐不济，刚要振翅上屋，却被棒子砸中了后背，翅爪一软，坠了下来，只能原地挣扎，膀子扇得尘土飞扬。
众打手正要下死手，曹掌柜忽然喝住他们，咬牙切齿道：“把它绑了带回去，老子要把它的毛一根根拔光，扔沸油里活炸了！”
众打手收了棒子，拿粗麻绳三缠两绕，捆了个结实。正要走，却被一人拦住去路，抬头一看，竟是赵家娘子，木南。
木南堵在门口，语气刚硬地说：“曹掌柜，这只芦花鸡对我来说干系重大，这个院子里所有的东西，你都可以拿走，唯独它不行！”
曹掌柜见状冷笑：“我收债这么多年，什么样的人都见过，有鬼哭狼嚎的、有撒泼打滚的、也有装疯卖傻的，就是没见过你这么理直气壮的！赵娘子，我可不是什么怜香惜玉的人，慢说一只鸡了，过两日再不还债，拆房子、掘祖坟，我这帮兄弟可个个都是老手！”
几个打手闻言，棍头齐齐砸地，威吓了一声。
一般的妇人见了这等阵势，多半会吓得让步，但木南是个烈性子，不但不退，反而操起了一罐刚磨好的辣子，抓了一把紧紧攥在手里，厉声道：“老娘说了！这只鸡于我干系重大，谁要敢动它，这把辣子直往狗眼上砸！”
曹掌柜见这烈女子气势汹汹，一时间竟有几分忌惮，但院子外站满了围观的人群，他若露了怯，以后还如何立得住脚？想至此节，当即把脸一狞，朝着几个打手一挥手，露着凶光道：“弟兄们，让这悍妇看看你们的手段！”
曹掌柜话说的凶，自己却悄悄退到了打手身后。打手们面面相觑，横起棒子朝着木南步步逼近，目光却都盯着她手中的辣子。
木南见他们出手，抓着辣子的手不假思索地一抬，几个打手见状齐刷刷往下一蹲，那把辣子半点没糟践，全都劈脸撒向了曹掌柜。
曹掌柜本就满脸是伤，被这辣子一激，登时捂着脸惨嚎，许久才挤出一声厉喝：“把这女人的胳膊给老子卸了！”
众打手闻令，挥着棒子去砸木南，赵吉人见状，急忙抢步上前，用身子护住了木南，却被那棒子砸破了脑袋，一时间直血暴流。
须臾间，又一个棒子砸来，赵吉人猛地推开木南，又用脊背挡下了一记，随即大喝一声，抄了门栓，与那帮子打手扭打在一起。他虽是个单薄的读书人，干起架来却半分不怯，一时间有进有退，有赚有赔，但时间一长，渐渐气力不支，终被那几个打手围起来痛打。
木南见状冲进屋子，不多时又跑了出来，手里拖着一把豁了口的军刀，疯了一般嘶喊：“谁敢动我相公！”
几人抬头看见刀锋，纷纷吃了一惊。
木南双手握着军刀，护在丈夫身前，刀锋指着曹掌柜，赤红着眼喊：“这是家翁的军刀，他老人家是在边疆的战场上战死的，这把刀砍死过三个辽兵，我相公借钱，就是为了给他置办棺木、料理后事的，现在他尸骨未寒，你就来强闯民宅、殴打烈属，是欺我家门无人？”
曹掌柜双眼一瞪：“欠债还钱是天理！你这悍妇……”
“借契上写得明明白白，九月才到期！你现在是强行索债！”木南抢白道，“先翁曾用这口军刀卫国，今天我要用这口刀保家！你们休想把芦花带出这个家门！我不怕你们人多，我们家但凡有一个剩气儿的，就捧着这口刀去衙门敲鼓，去军营告状！边境正在打仗，那些从前线回来的伤兵，那些死了父兄的军户，他们要知道有人欺辱烈属，你觉得他们会怎么样？”
几人被这番话震住了，一时无措。
木南又道：“你说的对，欠债还钱是天理，债期一到，我们自会如数还债！”
曹掌柜对峙片刻，只好就坡下驴：“好！再容你们苟延几日，到了债期若是少了一文，哼！我这帮子兄弟，可不是吃素的！”
说罢，丢下芦花，带众离开。
围观的邻居也散去，却有一个薄嘴长舌的，迟迟不走。
木南扶着赵吉人上了床，又出来给芦花解绑，薄嘴长舌的邻居凑上前来，佯装帮着收拾，一双眼却鬼鬼祟祟地看着屋里，确认赵吉人不在附近，便偷声道：“木南娘子，今日这事我都看在眼里了，当不当的说两句，说错了你也莫怪。”
木南好奇：“当庄本里的，直说便是！”
邻居叹了声气，叽叽喳喳地道：“吉人这孩子，读书是用功，可考了多年也考不上，可见是草鸡的命，变不成凤凰。唉！瞧瞧你这模样身段，十里八乡没有比得上的，这般齐整人物，怎么就摊上这么个没造化的男人！曹掌柜可是个阎罗，半年时光眨眼便过，若是到时候赵吉人还不上债，那阎罗指定把你卖到窑子里抵债！”
邻居说完，偷偷看了一眼木南，长舌一舔薄嘴，又道：“依着老身说，与其守着烂摊子，莫不如趁着年轻改嫁，另找个殷实的人家！木南娘子，老身有个远外甥……”
“草鸡？”
木南忽然打断，抬起头凝视着她，反驳道：“我夫君科举十一年，场场落第却从不认输，十里八乡的，可有第二人能够做到？甘心平庸的才是草鸡，我相公不认命，又肯下力气苦读，早晚会变成凤凰，一飞冲天！老话说宁拆十座庙，不破一桩婚，你成天动这等歪心思，你那远外甥，定也不是好鸟！”
木南说罢冷冷瞪着她，邻居气得脸红，啐了一口，悻悻而去。
木南收拾一番，刚踏进屋里，却见相公正站在门后，不由得一惊。看来刚才二人的对话，他都听见了。
赵吉人看着因为操劳而憔悴的木南，垂下头自责地说：“其实她说的没错，我……配不上你。”
木南放下手里的活，双手攥住了他的手，一脸认真地道：“为何配不上？我觉得正正好，我们是天造地设的一对！”
见相公隐有泪光，她又捧着他的脸安慰道：“记得吗？你曾经为了找一只鸡，在雷雨中淋了两个时辰，那时我便知道，你不是善罢甘休的人。我一定能等到，等到你捧着金花帖子，帽子上簪着大红花，站在家门前对我大声喊，娘子，我高中了！”
赵吉人忽然抬头，目中烁光：“一定……一定会有那一天！”
吏舍中，芦花突然“嘎”地醉叫一声，把赵吉人从思绪中拽了出来。
赵吉人走近木南为他收拾的行李，轻轻抚过那些考具，口中一声叹。
木南辛苦供他科举，一直盼着他能中第，可当他拿着金花帖子赶回家时，木南已经痴傻了，再也不知道什么是科举、什么是中第，那份期待、那个承诺，终究成为了永远的遗憾。
这时候，一监门兵叩门请见，手中拿着两本簿子。
这种簿子，叫做“平安历”。锁院期间，内外帘官不得离开场屋，只能通过这平安历与家人互通。
按照规制，平安历众官共享，场屋内外目所共见。但赵吉人任务特殊，所以礼部为他单开了小历册，他与雷剑的往来字信由专人单独呈报，但与家人互通信息，还是要与其他帘官共用大历册，接受众目监督。
大历册一般挂在场屋墙外，有专人看管，但凡场屋外有信来，监门兵都会将内容誊录在簿子上，传示给收信的官员。
赵吉人先展开雷剑传来的小历册，上面写着：“客栈、寺院、道观摸排已毕，未发现线索。另，已找到齐鲁班，工期至少一月。”
赵吉人阅罢眉头微锁，略作思忖，提笔回了一句：“告诉齐鲁班，最多容他半个月！”
紧接着又展开大历册，上面消息是赵魁传来的：“平安，母亲四处挑选陶坛，用途不知。”
赵魁独守门户，赵吉人总觉得放心不下，于是临行前再三嘱咐，要他大事急报、小事简报、无事日报。
看见历上“平安”二字，赵吉人心头一松，摸了摸襟囊里的六合方，好似攥着赵魁的命门，忍不住勾嘴窃笑。
赵吉人回了信，监门兵领了信离开，这时刘过腆着肚子跑来，急赤白脸道：“赵大人，不得了了！”
言毕，鬼鬼祟祟掩上门，一脸神秘地说：“方才我去伙房找吃的垫肚，见锅里有个馒头捏了花褶，于是趁伙夫不备顺了去，岂料刚吃一口，却发现馒头里大有玄机！”
刘过说着，掏出一个蝇头小书，胭脂盒大小，翻开一看，上面写满了密密匝匝的蝇足小字。
“这伙夫摆明了是要舞弊！”刘过煞有介事道。
 05  魁星 
赵吉人瞥了一眼蝇头书，面若平湖。
刘过对他的表现很是诧异，忙道：“赵大人，你怎么无动于衷？咱们俩的职责，不就是抓作弊吗！”
赵吉人不紧不慢地拢起手中的场屋布局图，抬头道：“刘副官，交给你三个任务。”
“请说。”
“第一，统计场屋内所有胥吏、公役的人数、色目、姓名，务必一个不落。第二，把那间大地廒打扫打扫，铺砌砧基，开凿风孔，多备些苍术、艾草，熏上一天一夜。第三，把所有考生的考案悉数搬出来，先刷一层白垩粉，再用沸水冲洗一遍！”
“那⋯⋯这个呢？”刘过指着蝇头书问。
“假装吞进肚里了！”赵吉人平静道。
刘过不解其意，心道赵吉人真是怪人，又忌惮他是上官，不情不愿地唱了声喏，掩门而去。

所谓科举，就是分科举拔人才的意思。
凡是投考的士子，可以根据自己的实际情况，选择不同的科目。所分科目，为进士科和诸科。报考进士科的考生，与报考诸科的考生，人数历来悬殊不大。进士科以程文为去留，诸科以背诵为工，两者难度不可同日而语，授官方面，自然也有很大的差别。
考期日日迫近，赵魁的平安历每天都有消息传来，但皆为灶屋瓦落、药材受潮、门钥丢失、神汉过路、鱼贩讨债等细小琐碎。
雷剑迟迟不来消息，急得赵吉人食不甘味、夜不能寐。
及至二十七日，引试排期已出，正月二十九至三十一考进士科，二月初二至初四考诸科。
傍晚，胥吏在场屋外张贴座位榜图，陆陆续续有考生查看座次，这也意味着，省试快要开考了。
当天夜里，雷剑终于传来历信：“明日巳时，魁星临凡。”
赵吉人合起平安历，重重舒了口气。

正月二十八日，进士科开考前一日。
街上，赵魁从医庐抓完药，正往家走，忽然有一人摇铃张幡地走过，开口便说：“此药治不了病，反倒害人！”
赵魁闻言驻足，打量那人一眼，却见他半百年纪、五尺长短，斗笠遮眼、黑布裹面，一手摇着铜铃，一手拿着医幡，肩上挎的是药箱，腰上系的却是黄布符袋，说不清是郎中还是方士，懒得听他装神弄鬼，抬腿要走。
那人又道：“小郎君，莫信庸医！你手中这副药，治不了令堂的痴疾！”
赵魁脚步一顿，心中骤生疑窦，缓缓回过身去，问：“你怎么知道家母患了痴病？”
那人道：“这有何难！老朽不仅能看出令堂有痴疾，还能看破她的病症、病灶。她不仅神智昏聩、哭啼无常，还日夜浣洗、搓揉不歇，我说的对也不对？”
赵魁闻言一愣，目光中的不屑顿时全无。
那人掐指一算，又道：“你可曾有个嫡亲妹子，幼年夭折？”
赵魁头皮轰地发麻，瞪大眼看着他：“先生如何知道？”
那人把眼一闭，神兮兮道：“是了，是了！阴气如何浣洗得掉呢？”道罢，又看着赵魁手中的药说，“阳间的病，有阳间的药方，阴间的病，自有阴间的药方。你拿阳间的药方，去医治阴间的病，岂不是方不对症，阴阳错乱？”
喃喃说罢，取出一张黄符，用朱砂在符箓背面写了一个药方，递给了赵魁。
赵魁接过药方，略略一看，问：“先生到底是方士还是郎中？”
“老朽郎中也做，方士也兼，悬壶济世，分文不沾。”那人说罢，摇铃执幡而去。
赵魁目送那人走远，又将视线挪到那张朱砂药方上。他有些拿不定主意，又想起父亲嘱咐他“大事急报、小事简报、无事日报”，当即准备去一趟场屋，把这个消息通过平安历传递给父亲。
这时，一双眼睛忽然自巷坳探出，视线紧追赵魁而去，目光中透出一抹得逞的窃喜。及至赵魁走远，其人身形一现，正是方才那个开阴方的江湖郎中！

场屋里滚木隆隆、绞盘辘辘，一尊巨型魁星木像被缓缓运进场屋。
赵吉人阔步迎来，冲着工匠道：“将木像运至一号考棚！”
场屋里共搭建四座巨大考棚，按地域，将所有考生划分为四大考场。其中，一号考棚坐的是京畿河洛诸路考生，包含汴京、河北路、京东路、京西路。
赵吉人之所以让工匠把魁星像运到一号考棚，是因为他坚信老火会伪装成河北路考生。理由有三：
其一，锁院前，赵吉人从野湖中打捞上来一张度牒，上面钤有河北路僧正司的朱印。当时，有许多考生为了方便赴考，会托关系骗领度牒，如此便能以游方僧人的身份自由通关、免去官府盘查。度牒本就是为了方便，所以都在本地办理。
其二，河北路与契丹接壤，辽谍多在那一带活跃。
其三，河北路多战乱，朝廷为了笼络人心，特赐河北士子免解资格，凡河北路考生，可直接参加省试，这可省去了一个大麻烦。
魁星像坐定。
赵吉人沐浴净手，焚香瞻拜。起身后，细细打量起这座巨像。
却见这尊魁星高逾两丈、鬼面环眼，左手持着方斗，右手高擎朱笔，一脚点向虚空，一脚踏着巨鳌，整个木像气势磅礴、栩栩如生，好似天上的真神临凡。
“齐鲁班，名副其实。”赵吉人暗叹。
这时刘过闯门来报：“赵大人，场屋外有人聚众闹事，有伙夫、有杂役，还有郎中，足有五六十号人！这些莽夫直往场屋里闯，竟然还报了你的名号！”
“人事尽备！”
赵吉人暗道一句，缓缓回头，脊梁挺拔如剑，风骨傲然如山，敞声令道：“放进来！传令监门官、编排官、弥封誊录书吏，所有门兵、廊卒、胥吏、公役，一刻之内，于箔水正厅外集结！”
一阵极强的压迫感扑面而来，刘过竟不由得打了个寒颤。他不明觉厉，急忙忙传令，不多时，箔水正厅外便云集了二三百口。
赵吉人一身官袍，负手立于厅门之下，鹰眼扫视台下众人。
身后，一排皂衣兵士按刀鹄立于廊下，整整一十六人，静待赵吉人发号施令。
“诸位，明日春闱，兹事体大，为廓清科场，简拔真才，本官有三件事要交待。其一，所有监门兵、瞭望兵、巡铺廊卒，务必目不交睫、心如铁石，查弊有功者，按军功行赏。敢有玩忽职守、勾连考生者，依军法严处！”
台下军卒腰杆一挺，齐声唱喏。
“其二，场屋内各色公役、礼部胥吏、医廨郎中⋯⋯全数撤换！一应人等计八十三名，天黑之前，全部转移到地廒集中居住，闭锁八日，不得与外界相通！违令者，按私相授受、暗通关节论罪！”
此话一出，台下一片哗然，不少胥吏暗暗怒瞪赵吉人，眼神好似淬了毒的刀，恨不能把他就地碎割。不过碍于台上之人到底是个流内正品，所以只敢咬牙暗骂，不敢张胆叫嚣。
赵吉人走下台来，面向监门、编排、誊录、弥封等外帘诸官，不温不火道：“列位同僚，此前我已汇总防弊要点，并拟成手札分发给你们，请务必逐条照办，若有违反，同样按私相授受、暗通关节论罪！”
“赵吉人，你我各司其责，凭什么按你的手札办事？你有什么资格治我的罪！”
说这话的是监门官。
此话一出，台下一阵骚乱，那些胥吏、公役纷纷叫嚷，场面一时间混乱不堪。
赵吉人早料到会这样，猛一摆手，身后十六名皂衣军士箭步上前，拔刃声响成一片。
那些胥吏哪见过这种场面，个个吓得面如土色，噤若寒蝉。独独那位监门官，背抄双手，两眼看天，一副无所畏惧的傲慢。
这时，正厅外忽然传来一阵尖刻、女气的清嗓声。
众人抬头一看，却见内臣方信正朝这边走来。所有人猛地一凛，纷纷端正身子。连那位不可一世的监门官，也登时成了打了霜的茄子，变得蔫头耷脑，唯唯诺诺。
方信径直上前，躬身道：“赵大人，知贡举和监试官已阅过手札，二位大人非常支持！”
赵吉人先是一愣，略一思忖，豁然通透。
方信这是刻意来帮自己解围。这位内臣虽然没有职衔，却能直达天听，慢说这些外帘官了，就是衡鉴堂的内帘官见了他，只怕也要敬让三分。方信方才搬出的知贡举和监试官，是这场屋里品级最高、权力最大的两位，其用意，自然是帮自己镇住这帮外帘官。
赵吉人急忙长揖致谢，方信凑近他，偷声道：“赵大人，辽谍这次行动，是关乎天地江山的大事，万不可掉以轻心，但凡有用的到的地方，小底定然竭力相助！”
方信道罢，微微一笑，作揖而去。
赵吉人望着他的背影，陡然想起一个名字，周明。随之炸响耳畔的，便是那句“高抬贵手，多多关照”。
“照令行动！”赵吉人望着台下众人道。
唱喏声整齐划一，力透墙垣。
众人各司其职而去，赵吉人正待下来，一个监门兵手捧簿子朝他跑来，赵吉人打眼一看，是大历册来了信，心头莫名一揪，急忙迎接信兵，接过簿子，展开一看，顿时松了口气。
历信是赵魁传来的，上面写着：“街遇游方怪医，一眼道破母亲病症、病灶，留下一药方，分文未取。”
赵吉人思量片刻，取了笔墨，回了简信一道：“收好药方，请百姓医庐徐大夫验过。”
信兵取了簿子，依照定例，将回信誊抄在场屋外的平安历上，以便写信人查看，并供考生、百姓众目监督。
天擦黑时，有一人来场屋外翻看平安历，翻到今日赵吉人的那封给赵魁的回信时，他的指尖忽然一顿，目光落定在一个“方”字上。下一瞬，他皱紧的眉头猝然舒展，似是大事落定，指尖一松，历册合拢。
那人快步离去，走至远处，缓缓摘去头顶斗笠，露出额头上一道两寸长的斜疤。他回过头来，远远望着场屋，阴恻恻地说了一句话：
“赵吉人……死局已定！”

 后记 


今天的故事里，赵吉人算是把能想到的办法都用上了。


换掉场屋里的杂役，把可疑的人集中看管，再搬来一尊两丈高的魁星。六千名考生还没进场，他先把考场守成了一只铁桶。


他防住了考场，却没防住自己的家。一个突然出现的怪医，一张不要钱的药方，还有平安历上那个普普通通的“方”字，竟让暗处的人一下放了心。


这个字到底藏着什么？


赵吉人又是什么时候，走进了对方设好的死局？


下周二晚上22:00，咱们继续看赵吉人如何应对。




世界从未如此神秘


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